Lors de votre visite du musée d’Art et d’Histoire Baron Gérard à Bayeux, appelé désormais le MAHB, vous y découvrirez la cloche dite de Fontenailles, de l’église paroissiale du même nom, proche de Longues. Elle attira l’attention des membres éminents de la société française d’archéologie en particulier de son fondateur le bayeusain Arcisse de Caumont vers 1850.
La cloche de Fontenailles est un rare témoignage de l’art campanaire français. Son ancienneté est incontestable, elle fut vraisemblablement coulée par un fondeur itinérant en 1202, pour l’abbaye Sainte-Marie de Longues. L’abbaye bénédictine fut fondée en 1168 par le riche seigneur du Bessin Hugues Wac. Elle sera transférée en l’église paroissiale Saint-Pierre de Fontenailles en 1761. Elle était la plus petite des trois cloches de la sonnerie de l’église avant la révolution française.
La cloche mesure en hauteur 67 centimètres de la base jusqu’au sommet du cerveau, 65 centimètres de diamètre, son poids est évalué à plus de 200 kilos. La cloche est surtout remarquable par l’inscription placée sur la partie supérieure sous la forme d’un bandeau :
┼ XVXRXIPAT MCCII
L’interprétation est une invocation à la gloire du seigneur « ┼ Christus Vincit, Christus Regnat, Christus Imperat, 1202 » ; « Christ vainqueur, Christ règne, Christ commande, 1202 ».
En 1858, le mauvais état du beffroi de l’église paroissiale de Fontenailles provoque la chute de l’instrument. Conscient de l’intérêt historique et archéologique, Georges Villers décide de lancer une souscription publique l’année suivante afin de récolter des fonds nécessaires à son rachat. La vénérable cloche dite de Fontenailles entre en 1859 au musée de la ville de Bayeux.
La cloche a quitté l’hôtel du Doyen pour rejoindre l’ancien Palais épiscopal et les riches collections du MAHB. Le musée bayeusain peut s’enorgueillir de posséder la plus ancienne cloche datée de France.
Jean Pierre POULET
Secrétaire de Mairie